Los hallazgos de Embrapa Recursos Genéticos y Biotecnología (DF), en colaboración con socios nacionales e internacionales, indican que los genes de parientes silvestres del maní pueden mejorar la resistencia del cultivo a desafíos clave como la sequía, los nematodos y problemas fúngicos. Este enfoque sin precedentes, basado en especies nativas de Sudamérica, amplía las posibilidades de mejoramiento genético al combinar el conocimiento ancestral con biotecnología avanzada.
Uno de esos genes es AdEXLB8, que ha sido aislado de Arachis duranensis, uno de los ancestros silvestres del maní cultivado. Los estudios han demostrado que la inserción de este gen promueve mecanismos de defensa que pueden ayudar a afrontar varios desafíos en la agricultura, como sequías, nematodos y hongos.
La investigación consistió en demostrar que el gen no confiere resistencia directamente, sino que activa un mecanismo que prepara a la planta.
“Cuando la planta produce esta proteína constantemente, actúa como si estuviera siendo atacada por un patógeno o bajo estrés ambiental. Así, comienza a vivir en un estado de alerta permanente. Haciendo un paralelo con los seres humanos, es como si estuviéramos siempre con la adrenalina lista para una respuesta de ‘lucha o huida’, pero sin gastar demasiada energía”, explica Ana Brasileiro, investigadora de Embrapa Recursos Genéticos y Biotecnología, quien dirigió los estudios.
Los resultados fueron decisivos: las plantas de tabaco, soja y maní modificadas con este gen mostraron mayor tolerancia a la sequía, mayor resistencia a los nematodos agalladores (Meloidogyne spp.) y mejor tolerancia a enfermedades fúngicas como Sclerotinia sclerotiorum. En las raíces donde se sobreexpresó AdEXLB8, la infección por nematodos se redujo en un 60%, sin impactos negativos en el rendimiento ni en la calidad del producto final.
La investigación comenzó con la observación de que las especies silvestres de Arachis son naturalmente más resistentes y resilientes, con mayor tolerancia a condiciones adversas como la sequía y la salinidad. Estos materiales, recolectados y conservados por Embrapa mediante un programa dirigido por el investigador José Valls, también mostraron resistencia inherente a múltiples patógenos, incluyendo hongos y nematodos. Estas características se formaron a lo largo de miles de años de evolución en ecosistemas expuestos a estreses bióticos recurrentes (de plagas y otros organismos) y abióticos (de factores ambientales).
Como resultado, estos parientes silvestres se convirtieron en valiosos reservorios de genes para el mejoramiento, la investigación y la agricultura. Sobre esta base, la investigadora Patricia Messemberg coordinó los esfuerzos de caracterización molecular en la década del 2000 para liberar su potencial y desarrollar cultivares de maní más resistentes y mejor adaptados a entornos hostiles.
“Varias de estas especies de maní silvestre presentan características de rusticidad que se perdieron durante el proceso de domesticación y ya no están presentes en el maní cultivado. Nuestro trabajo es explorar esta biodiversidad y transformar este potencial en soluciones para la agricultura”, afirma Messemberg.
Según la investigadora, históricamente, los fitomejoradores se mostraban reticentes a utilizar materiales silvestres. El cruce con variedades cultivadas, si bien podía transferir una característica deseada (como la resistencia a una enfermedad), inevitablemente traía consigo un conjunto de características silvestres no deseadas. Esto dificultó la inclusión de materiales silvestres en los programas de mejoramiento de maní en Brasil.
La investigadora explica que los avances en biotecnología proporcionaron una vía más rápida para superar estos desafíos y añadieron valor estratégico a los esfuerzos de conservación. Al mismo tiempo, se desarrollaron nuevas herramientas para posibilitar el uso de especies silvestres en programas de mejoramiento genético convencionales, incluyendo mapas genéticos, marcadores moleculares y selección asistida por marcadores, entre otras técnicas.
[Foto: Maní – cultivo / Archivo / Productiva C&M]
