Investigadores y empresas semilleras de Estados Unidos apuestan por trigo híbrido y, más adelante, trigo genéticamente modificado (OGM), para elevar los rendimientos, enfrentar la sequía y devolver la rentabilidad a un cultivo que ha perdido terreno frente a otros granos y a competidores globales.
En una cámara cerrada del tamaño de un congelador industrial, en Manhattan, Kansas, varias docenas de plantas de trigo, cultivadas bajo luces LED brillantes, son modificadas genéticamente con un gen de girasol para resistir la sequía, según informó Reuters.
A unos 32 kilómetros de distancia, en un centro de investigación en Junction City, los científicos desarrollan semillas de trigo híbrido (convencional) que prometen cosechas más abundantes y consistentes a medida que la sequía se vuelve más común en las Grandes Llanuras.
En conjunto, estos experimentos podrían cambiar el futuro de la industria triguera estadounidense, que atraviesa dificultades y se ve amenazada por los cambios en las tendencias de consumo y el auge de competidores globales de menor costo que erosionan el dominio exportador de Estados Unidos. Las perspectivas económicas para el trigo en Estados Unidos, un cultivo que se ha cultivado durante 10.000 años, penden de un hilo.
En lo que respecta a la tecnología, durante décadas, el trigo ha sido el equivalente a los carruajes tirados por caballos frente a sus hermanos, el maíz y la soja, que son como coches deportivos. Y los agricultores estadounidenses han estado cultivando menos trigo, a veces solo sembrándolo en rotación con otros cultivos para preservar la salud del suelo.
Pero el trigo híbrido finalmente está cada vez más disponible, y las variedades genéticamente modificadas (GM) podrían lanzarse en Estados Unidos en pocos años. Este impulso representa una apuesta a que la ciencia llegará a tiempo para que sea lo suficientemente rentable para los agricultores.
“El trigo no ha sido, por decirlo de alguna manera, un cultivo tecnificado”, afirmó Jon Rich, director de operaciones de trigo híbrido de Syngenta, quien ha dedicado años al desarrollo del producto.
Los compradores de trigo se han mostrado más reacios al trigo transgénico, en parte, debido al escepticismo de los consumidores, mientras que la mayor parte del maíz y la soja transgénicos se utilizan como alimento para animales.
Estados Unidos, que alguna vez fue el principal exportador mundial de trigo, no ha ostentado ese título desde 2017, según datos federales. Los agricultores se enfrentan a una tendencia a la baja de tres décadas en el consumo per cápita de harina, una tendencia reforzada por las nuevas directrices dietéticas federales de la administración Trump y el auge de las dietas sin gluten.
Empresas como Syngenta y Corteva invierten en la investigación y comercialización de estas semillas, que pueden aumentar el rendimiento de los cultivos en un 20 %. Corteva planea lanzar su trigo duro rojo de invierno híbrido en 2027. Syngenta ya vende semillas de trigo híbrido de primavera en los estados del norte de las Grandes Llanuras. Sin embargo, el costo de estas semillas es el doble que las convencionales, lo que puede ser un obstáculo para su adopción.
Las líneas genéticas del trigo varían según la región, por lo que investigadores de universidades públicas prueban si las características HB4 funcionarán en el trigo cultivado en las Grandes Llanuras de Estados Unidos. Los ensayos de campo aún tardarán al menos dos años, según Brad Erker, de la Fundación de Investigación del Trigo de Colorado, una asociación comercial dirigida por agricultores, que se asoció con Bioceres para comercializar HB4 en Estados Unidos.
La venta de semillas de trigo transgénico está aún más lejos, no se prevé hasta 2030 o 2032 como muy pronto, afirmó Erker, y solo se producirá si los principales compradores de trigo estadounidense, como Japón y México, aceptan autorizar las compras.
“Ese es parte del objetivo: hacer que el cultivo de trigo sea más atractivo”, dijo Erker. “Nuestros agricultores no disponen de tecnología transgénica para el trigo, mientras que, para el maíz, la soja, el girasol, la remolacha azucarera y el algodón sí”.
[Foto: Trigo – Estados Unidos – referencial / Imagen sacada de ChileBio]
