Brasil anunció el nacimiento de los primeros terneros genéticamente editados a partir de embriones fecundados in vitro, un hecho inédito para América Latina y marca un hito en la producción pecuaria del vecino país, informó la Empresa Brasilera de Pesquisa Agropecuaria (Embrapa). El proyecto se llevó a cabo en alianza con la Asociación Brasilera de Angus y busca desarrollar bovinos más resilientes a las altas temperaturas y a los cambios climáticos, usando tecnología de edición genética CRISPR/Cas9.
En total, nacieron cinco terneros de la raza angus entre fines de marzo e inicios de abril. Los primeros resultados indican un trabajo exitoso en la edición genética, por lo menos, en dos terneros. La secuenciación genética realizada por la Embrapa Ganado de Leche (MG) confirmó la eficacia de la técnica, ya que los animales editados cargan características deseadas, como pelos cortos y lisos para una mayor resistencia al calor.
La técnica usada es considerada innovadora para bovinos y promete impulsar la adaptación de razas productivas, como angus y holando, a condiciones climáticas tropicales del país vecino. La expectativa es que los animales sufran menos el estrés térmico, lo que podría resultar en un mejor bienestar y, consecuentemente, en mayor productividad.
La edición fue realizada con la técnica CRISPR/Cas9, que se conoce como “mejoramiento genético de precisión”. De acuerdo con el investigador de Embrapa Luiz Sérgio de Almeida Camargo, la herramienta fue adoptada por la ciencia a partir de un sistema natural encontrado en bacterias. «CRISPR/Cas9 funciona como una especie de tijera genética, capaz de editar secuencias en el ADN de manera precisa, y que puede ser usada para mejorar la salud y el bienestar animal, como así también promover características de intereses económicos», explicó.
Con esta tecnología es posible introducir mutaciones benéficas directamente en los embriones, sin la necesidad de cruzamientos tradicionales que podría llevar generaciones para fijar las características deseadas. El proyecto se enfocó en la edición del gen receptor de la prolactina, relacionado con el control de la temperatura corporal en bovinos.
Las mutaciones en el gen del receptor de prolactina provocan el desarrollo de un pelo más corto y liso, lo que ayuda a reducir la temperatura corporal de los animales. Esta característica es natural en algunas razas adaptadas al clima tropical de América Latina, pero está ausente en razas puras de alta productividad, como la angus u holando.
Según Camargo, dos de los terneros editados tienen el pelo corto y liso, resultado de más del 90 % de edición genética en los folículos pilosos. “Los resultados obtenidos ya son suficientes para que los animales presenten la característica deseada”, afirmó el investigador, quien destacó, además, que las investigaciones continúan para mejorar la eficiencia del proceso.
La edición genética se realizó en embriones a través de un proceso llamado electroporación de cigotos. En este método se aplican pulsos eléctricos de corta duración para abrir temporalmente la membrana del cigoto (la célula resultante de la unión del óvulo y el espermatozoide), permitiendo la entrada de moléculas que promoverán la edición.
Esta técnica se considera menos invasiva y más práctica que otros métodos tradicionales utilizados para la edición genética, y estudios para su aplicación en cigotos bovinos realizados por Embrapa están demostrando que puede ser más eficiente y menos costosa.
Con esta edición se espera que los animales de raza angus presenten menor estrés térmico y mayor capacidad productiva y reproductiva en ambientes cálidos y húmedos. Además de mantener sus principales características productivas, ahora con mayor resiliencia al calor, representa un avance estratégico para la ganadería brasileña, que busca combinar la calidad de la carne con la capacidad de adaptación ambiental.
Para los científicos, los primeros terneros editados son solo el comienzo. Los próximos pasos de la investigación incluyen monitorear el crecimiento de los animales, evaluar su desempeño productivo y reproductivo y, especialmente, estudiar la herencia de las ediciones genómicas. Si se comprueba la transmisión de la característica a los descendientes, la tecnología podría diseminarse naturalmente a través de las generaciones futuras, acelerando la adaptación de rebaños enteros al clima tropical.
La investigación también observará si hay ediciones fuera del objetivo en el genoma de los animales recién nacidos y comprobará si los animales se comportarán dentro del escenario proyectado (es decir, si presentarán menos variación en la temperatura corporal cuando se expongan al calor). El objetivo, entonces, es generar una pequeña población de animales editados, formando la primera generación, para que su descendencia pueda usarse para difundir el rasgo en rebaños más grandes.
El director ejecutivo de la Asociación Brasilera Angus y Ultrablack, Mateus Pivato, celebró el éxito de la investigación. «Este es un proyecto que sitúa a la ganadería brasilera a la vanguardia de la innovación genética. Invertimos en un futuro más sostenible, con animales de alta calidad que resistan mejor los desafíos climáticos del país», manifestó Pivato.
Por su parte, el presidente de la Asociación, José Paulo Cairoli, dijo que el momento simboliza todo el esfuerzo realizado en los últimos años para lograr que la raza tenga la evolución que tanto buscan los criadores. “Cada paso que da la Asociación, en esta importante alianza con Embrapa, demuestra el esfuerzo que realiza la entidad por valorar la raza y a quienes invierten en ella. Generar los primeros animales mejorados mediante edición genética es un hito en la historia de la ganadería brasilera, y nos complace enormemente poder desempeñar un papel de liderazgo en esta primicia”, afirmó Cairoli.
[Foto: primeros terneros angus editados genéticamente en Brasil / Embrapa]
