Investigadores de Embrapa Agroenergy (DF) están estudiando el uso de algas marinas para desarrollar un bioestimulante capaz de aumentar la tolerancia de los cultivos agrícolas al déficit hídrico. Las pruebas realizadas en un invernadero con canola y trigo cultivados en el cerrado brasileño registraron aumentos de hasta un 160 % en la formación de vainas, en caso de canola y hasta un 12 % en el crecimiento de raíces de trigo, características asociadas a la protección de la productividad en condiciones de sequía, según el portal web de la institución brasileña.
El proyecto, llamado Algoj (un término inspirado en la palabra «algas» en esperanto), tiene una colaboración con la empresa CBKK y recursos de la Compañía Brasileña de Investigación e Innovación Industrial (Embrapii).
Mientras que en la canola el impacto se manifiesta en la formación de silicua, estructuras que definen el potencial productivo, en el trigo el efecto está asociado al crecimiento de raíces, una estrategia que puede proteger el rendimiento del cultivo bajo estrés hídrico.
Estos experimentos aún deben realizarse en condiciones de campo, ya que en un invernadero se controlan la temperatura y la humedad relativa del aire. Pero los resultados ya son prometedores, en opinión de las investigadoras Simone Mendonça y Patrícia Abrão, que lideran el proyecto desde 2023.
El objetivo es desarrollar una solución tecnológica eficiente y de calidad basada en materias primas renovables, en este caso, algas marinas de Brasil. «Es una oportunidad para que los productores trabajen con materiales de nuestra biodiversidad e inviertan en acciones que también contribuyan a la adaptación al cambio climático», dice Mendonça.
Durante dos años de investigación, se estudiaron cuatro tipos de algas marinas, de las cuales tres fueron seleccionadas para investigaciones posteriores. El enfoque inicial fue la extracción de metabolitos secundarios, sustancias que potencian comportamientos importantes en el desarrollo y crecimiento de los cultivos. «Los metabolitos secundarios no son los componentes principales de la planta, como los relacionados con proteínas, lípidos y carbohidratos. Existen en cantidades muy pequeñas, pero tienen la acción de señales químicas en otros organismos (plantas)», explica la investigadora.
Llegar a estos metabolitos, llamados fitohormonas, no fue fácil. El primer desafío de la investigación fue identificar métodos de extracción que pudieran eliminar la mayor cantidad posible de estos compuestos de las algas. Según Mendonça, los primeros estudios evaluaron el método de secado, porque, dado que las algas se secan al sol, era importante verificar si este método destruía o no los componentes. «Estudiamos el perfil metabólico de estas algas y probamos de cuatro a cinco formas diferentes de extracción para cada alga. Hicimos varios intentos para ver qué método extraía mejor los metabolitos», añadió.
«Se seleccionaron cuatro extractos de pruebas con plántulas de tomate», dice el investigador. Los primeros experimentos se realizaron en un invernadero con la variedad de tomate uva BRS Zamir, una variedad de Embrapa, con toda la nutrición y las condiciones hídricas que requiere el cultivo.
La investigación pasó luego a experimentos con granos de trigo y canola, que son cultivos en expansión en el cerrado para el cultivo invernal. El Cerrado es el segundo bioma brasileño más grande, cuyo periodo seco, de mayo a septiembre, se ha vuelto cada vez más seco en los últimos 30 años. El trigo y la canola fueron seleccionados porque atraviesan un largo periodo de estrés hídrico durante la larga sequía típica del invierno. Estos ensayos identificaron dos extractos de algas con potencial de aplicación en estos cultivos.
En la canola, el uso de una de las formulaciones desarrolladas no solo anticipaba la floración, sino que también aseguraba un buen rendimiento bajo restricción de agua, mientras que las plantas tratadas con un producto de referencia comercial no mostraron mejoras significativas.
[Foto: Trigo en cerrado brasileño / Gentileza]
